火车站把分来了三十六名复转军人，和六个退休顶替上班的子女组织了个岗前培训班，他们要在车站职工教育科学习半年。这个班里有个复员军人叫芦玉堂，入学不久他看上了班里的
一个女孩，她叫苗金花。这个苗金花原是部队一名通讯兵，长相、身材在班里几个女生中可以
说是最漂亮的。自从芦玉堂向她表明爱意后，苗金花?他是身高一米八的帅小伙，学习在班里也是最好的，她表示接受了他的恋爱请求。这样的学习任务也不是很紧张，每天只安排上六节课，中午、晚上有时间花前月下，他们转业回来也都二十三，四了，所以不到三个月他们己是如胶似漆的一对恋人了。
在这个时候她们中间又插进来钱国栋，苗金花了解到芦玉堂的家庭情况一般，他父亲只是个退休工人，母亲身体不好，她要是进了这个家，洗衣做?都是她的任务了。而钱国栋的父亲是车站业务科的一名干部，母亲是客运站的售票员，他在她面前表现出手大方，一次拉她吃?去的是大?店，他还告诉她说：车站有啥好工作不是车号就是调车，都是三班倒又苦又累的工作。我有个表舅是铁路局党委的大干部，他与我妈的关糸也特别好，上个星期我去过他家，表舅说：分到车站只是个过渡，学习结业定职后，就可以调整个好工作了，好好干只要我在位，两年把你也安排个干部。钱国栋还保证说：如果你跟了我，你也可以调到个理想的工作岗位。苗金花动心了，她又投入到钱国栋的怀抱。
芦玉堂失恋学习受到影响时，我这个班主任找他谈过，我们要干一行就爱一行，行行都能出状元，只要自己努力，干出点成续来，前途也是光明的。你还这么年青，干出成续再找对象也不晚。
学习班结业后，女生都分配为车号员，男生全部分到调车组任学习制动员。按规定他们都要定师徒合同，跟师付再学习半年后才能定职。对这种一刀切的分配，钱国栋的表舅对他说过，这是走后门的太多，都找关糸要安排个好工作，不过车站这么做也是他们无能表现。
跟师付学习期间芦玉堂还是学习很好的，他提前定职单独工作了。而那个钱国栋学习不用心还迟迟不能定职。但他很有运气，一天下班回家，他走在去专用线的岔线上，这条线出站不远处有个无人看守的平交道口，这时一辆小货车在道口上息了火，司机着急地找来人推车。钱国栋本想也帮着推车，转身一看进站信号，他知道火车很快就会过来了。这里是个大弯道，司机看不到道口上的情况，他没有去推车而是跑过去拦截了火车，司机?他显示的停车信号采取了紧急制动措施，机车停下距那个汔车也只有几米远了。
钱国栋防止了个交通事故，受到车站的表彰和?励，连铁路局也发电表?了他。他立功了，因为这他很快定了职，?由局里下令调到分局一个机关，成了个小科员。苗金花他们俩很快结了婚，也调整了工作岗位。
芦玉堂看到防止事故立了功，倒是改变个人命运的最好办法，他在这方面也动起了歪脑子。在一个值夜班后半夜，他拿着信号灯要挂几个车，这是机车?三十辆去挂的，调车长离他也远一些，看到道边有个枕木就把它先搬钢轨上，他也照常显示了连挂信号，当车列已接近时他才显示了个停车信号，?跑过去对调车长说：我过来时没看?，接近了才发现这个枕木。由于快到开车时间了，他和调车长抬下枕木也就很快就挂了车。
调车长报告了，芦玉堂也算防止了个事故，车站也表?了他工作的细心。这个事过去了半年多，车站?没有别的表示，没有给他提职也没有调动他的工作，因为他没有钱国栋那样的好后台。但他没有恢心，他还要努力争取。
第二年又有了这样的机会，车站最边上的备用车停放线路，停放了几辆备用的冷藏车，这种车是季节性的，冬天用量不大下令改为备用存放在这里了，夏天用的多了才又下令挂走。因此这条线用量不大也就杂草丛生了。指定他去显示信号挂车时，他也提前去捡查了线路，这时他发现不远处有工务工区的人在施工，到中午他们?未收拾工具就吃?去了，他顺手拿起个橇杠放在被杂草掩盖了的钢轨上。到机车接近那一刻，他又一次显示了停车信号，拿出后才挂了车，司机和调车长证实他又一次防止了事故。
就在那个时候，车站公安所内保值班老?也在现场巡视，他看线路上的橇杠是工务工区的工具，也就找了他们的工长，他说：这你们要注意了，工具要收好不能乱放，放到钢轨上是会造成脱线的。可工长把在场的五个工人都找来询问时，他们说那个地方离我们三十多米远，谁也没到那个地方去过。这让?警官产生了疑问，这个东西是谁放的呢？
第三年芦玉堂调到货场那个调车组，但仍然还是个制动员，货场卸车线旁边有一堆卸下的生铁块，挂车前他拿了个铁块放到线路上，他也是用同样的办法先显示连挂信号，到接近时再给个停车信号，但这次他的停车信号司机没能看到，也没有及时停车，眼看就可能脱线了，芦玉堂倒慌了手脚，怕真的造成事故也就不好办了，他用脚把铁块踢了下去。可是他踢出脚的那一刻，车轮己经过来了，他的五个脚指头被轧掉了。
他被送到铁路医院抢救，先是截去了半个脚掌，后来伤口感染又从小腿处截支了。在他住院时父亲因心脏病去世，母亲没多久也窝他而去，他成了个可怜的狐苦的?疾人。事后他自己悔恨地说：这是自己搬起铁块砸掉了自己的脚。
他没能像钱国栋那样用这个办法改变自己的命运，而他们同期的几个，有的老老实实工作，倒提升的提升改职的改职，也有的提升了干部。到他出院装了个假肢后，车站也没有给他什么好的工作，公安己查出了他这种造假骗功的行为，但车站领导看他可怜，?没追纠责任而是给了他个看自行车的工作。
因为是一条腿了，到四十岁才找了一再婚女人成了家，老了也只能看个车子棚，这都是因为那个苗金花，又为了也找个比苗金花更漂亮的女人，他想尽办法要改职要或升职，但没走正道才弄成这么个可悲的场。